Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился мальчик. Вслед за Анной её сёстры и мачеха неожиданно тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить козни.
Когда царь отправился по делам, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.