Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и суровых нравов. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола, Петра Фёдоровича, но полностью переродиться — выучить язык, принять православие и стать Екатериной Алексеевной. Первые годы были временем пристального изучения правил игры при императорском дворе, где каждый шаг находился под наблюдением.
Отношения с супругом не сложились, что делало её положение шатким. Будущее виделось туманным. Однако Екатерина не пала духом. Вместо этого она начала упорно работать над собой: много читала, заводила полезные знакомства среди офицеров гвардии и государственных деятелей. Она постепенно завоевывала уважение, демонстрируя острый ум и искренний интерес к своей новой родине.
Годы шли. Неудачное правление Петра III, сменившего на троне императрицу Елизавету, создало почву для перемен. Недовольство в армии и среди знати росло. Екатерина, искусно воспользовавшись моментом и заручившись поддержкой верных людей, совершила решительный шаг. В 1762 году, в результате бескровного переворота, она была провозглашена самодержавной императрицей. Долгий путь от невесты-иностранки до полновластной правительницы Российской империи был завершён.